Артикль показывает, знаком ли предмет читателю: a вводит новое («один, какой-то»), the отсылает к известному («этот, тот самый»). По-русски артикль обычно не переводится, но его смысл передают порядок слов и слова «один», «этот».
A (перед гласным звуком an) стоит при первом упоминании и там, где предмет назван как один из многих: an excellent man of business «отличный делец». Когда о том же предмете говорится снова, появляется the: сначала a very small fire, потом the clerk’s fire.
The стоит и тогда, когда предмет единственный в своём роде или понятен из положения дел: the clergyman, the undertaker на похоронах Марли, the Treadmill and the Poor Law. При превосходной степени the обязателен: the deadest piece.